En av de allra mest kända spelen bland dagens västerländska kasinospel är poker, ett ord som praktiskt taget är synonymt med spelande och kasinon. Det råder många teorier om var spelet härstammar ifrån, allt från 1500-talets Persien eller ännu längre bort i Asien, till tyskarnas "pochspiel" och fransmännens "poque". Det sistnämnda kan även tyckas rimligt med tanke på New Orleans koppling till den franska kolonialmakten som en gång etablerade staden. Kärt barn har många namn och det är givetvis inte otänkbart att det är en kombination av influenser som med tiden har resulterat i det vi idag kallar för poker.
Den moderna pokern sägs komma från just New Orleans och med tanke på dess geografiska läge och kulturella bakgrund är det också ganska troligt. År 1822 öppnades det första kasinot i staden, ja faktiskt i hela USA, och blev väldigt snabbt en hejdundrande succé. Det dröjde inte längre förrän otaliga andra entreprenörer och affärsmän följde efter och därmed var stadens ställning som ett paradis för spel, underhållning och skrupellösa upptåg ett faktum. Snart etablerades även flytande kasinon på flodbåtarna längs Mississippi och Ohiofloden, vilket bidrog till att pokern med åren kom att bli ett vardagsfenomen som fick en allt större spridning i landet.
Begreppet "poker" är egentligen inte namnet på ett specifikt spel, utan snarare ett samlingsnamn för de grupper av olika pokerspel som tillsammans utgör den succé som pokern har kommit att bli under de senaste århundradena. De vanligaste grupperna är Straight Poker, Stud Poker, Draw Poker, och Community Card Poker, eller Flop Poker som det också heter, som är en variant av Stud. Onlinepoker favoriten Hold'em ingår i den senare gruppen och är idag kanske pokerspelet som spelas mest av alla.
Gemensamt för alla spelen är att med olika kort bilda så kallade "händer" som man sedan spelar mot sina motspelare på olika sätt. Det är genom att kombinera typiska kortspelsprinciper med vadslagning och bluffar som pokern har blivit så pass avancerad och svårbemästrad. Man spelar nämligen inte enbart med värden och sannolikheter, utan ofta i lika stor utsträckning psykologi, det vill säga motspelarnas vanor och personligheter. Genom tillämpandet av en strikt disciplin, god självinsikt och ett prestigelöst analytiskt tillvägagångssätt i kombination med kalla nerver och ibland modet att riskera allt, så kan även de till synes mest okuvliga motståndarna besegras. Pokern är spelet, ja enligt många till och med sporten, där alla har en möjlighet att glänsa under rätt förutsättningar och vid rätt tillfälle.
Pokerns popularitet har aldrig varit så hög som nu, under början av det 21:a århundradet, till stor del tack vare onlinespelande och det enkla faktum att man med modern teknik har kunnat förvandla spelet till en åskådarsport. Större turneringar har marknadsförts nästan som titelfighter inom boxning och TV-rättigheter har inbringat enorma summor pengar och dessa tillställningar är numera riktigt stora händelser i världsmedia som följs av många miljoner tittare och entusiaster från världens alla hörn. Det som en gång i tiden var förbehållet professionella spelare vars hela livsstil handlade om hasardspel kan nu på ett överskådligt och relativt lättförståeligt vis presenteras även för novisen eller varför inte familjen som söker lite spänning och underhållning i TV-soffan efter middagen.
Onlinespelandet har verkligen förändrat spelet för all framtid. Som med så många andra företeelser i våra samhällen idag, så har Internet tillgängliggjort även pokerns möjligheter för i stort sett vem som helst. Givetvis går trender i cykler och aldrig har nog poker varit så populärt som under de första tio åren under 2000-talet. Men bara för att skolelever kanske inte sitter och jagar Royal Flushes på sina mobiler under lektionstid just idag innebär inte på något vis att pokern har gått ur tiden. Dagens poker har existerat i snart 200 år och kommer med all sannolikhet att fortsätta existera i många hundra år till. Det ska verkligen bli intressant att se vilka nya variationer och milstolpar som väntar runt nästa hörn, kanske kommer vi alla att sitta och röja No-Limit Hold'em i Virtual Reality–miljö många timmar om dagen på ålderdomshemmet. Varför nöja sig med kaffe och bulle när det finns saftiga potter att kamma hem från våra rivaler i Shanghai, Tokyo, Las Vegas och Paris?